· Fueron comunes a todos los griegos dos tendencias antitéticas entre sí y ambas constituyeron una causa importante del agotamiento del vigor griego, así como de que no tuviera éxito duradero alguno ningún intento de unión nacional. Una de las tendencias se manifiesta en los esfuerzos hechos por ciudades individuales para establecer un imperio sobre las otras; la segunda queda subrayada por el deseo de toda polis de gozar de una libertad pura e incondicional, deseo que indujo a resistirse a cualquier intento de dominación del exterior. Estas tendencias dieron origen a una tercera, que también aparece en toda la historia griega, es decir, una actitud rígida e intransigente respecto a las ideas políticas; esto exacerbó frecuentemente las cuestiones internas de las diferentes ciudades. Hubo, por consiguiente, frecuentes guerras entre los griegos, tanto en la madre patria como en las comarcas coloniales donde habían adquirido supremacía sobre los indígenas, agotando a las poblaciones griegas y sus recursos económicos.

· El desastroso efecto de las guerras no se sentía únicamente en el número de los muertos, de los gravemente heridos que quedaban incapacitados para el trabajo o aun de los prisioneros o personas desplazadas. También había que contar con el costo de la guerra para los individuos y las ciudades, especialmente en lo que respecta al suministro de equipo naval, del mismo modo que con la destrucción de cosechas y bosques, el abandono de los campos y las hambres resultantes. Había muchas epidemias; los agricultores y las clases medias, que actuaban en la guerra a su propio costo, se empobrecían gradualmente; la gente se veía desterrada en comarcas distantes de sus hogares y los asedios se mantenían de un modo implacable, hasta el punto en que las poblaciones morían de hambre. Hubo tres tendencias que se agravaron continuamente, consumiendo las energías de la población y retrasando el progreso social. La primera fue un aumento en el número de mercenarios; la segunda, un resurgimiento de la emigración colonial debido (como a los soldados mercenarios) a la pobreza y la desocupación; la tercera, la reducción a la esclavitud de grandes núcleos de griegos que habían sido hechos prisioneros.

· Los intentos de unidad nunca duraron más que la continuación del peligro externo (ejemplo: el largo conflicto con Persia) que diera fundamento a los mismos; en muchos casos eran disueltos antes de que el peligro terminara. En cada ocasión se refirmó el irresistible particularismo de la política griega. Frente a ello muchas figuras representativas de Grecia llegaron a considerar todavía con más convicción que la pequeña ciudad era el modelo inevitable en el que debía basarse la unidad política griega. Platon juzgó que el buen tamaño estaba representado por unos 5.000 ciudadanos; Aristoteles pensó que no debía pasarse de los 10.000. Las ligas más duraderas en los primeros tiempos fueron la tesalia, la peloponense y la beocia y las dos confederaciones atenienses; en tiempos posteriores, fueron la aquea y la etolia. Pero todas tuvieron una historia agitada y un errático desarrollo, pues, a pesar de su intención frecuentemente sincera de actuar de concierto, todas tuvieron que reconocer que la unión era un ideal prácticamente inalcanzable para la raza griega.